Nepal trekt bezoekers die om verschillende redenen komen. Sommigen worden verleid door de roep van de bergen en proberen te klimmen of trektochten te maken in de Himalaya, anderen zijn geïntrigeerd door de cultuur en de beroemde stad Kathmandu, en weer anderen hopen een soort spiritueel ontwaken te vinden. Nepal kan een adrenaline-avontuur zijn, een culturele eye-opener, of een levensveranderende ervaring, afhankelijk van de reisroute en mindset van de reiziger.
De meeste bezoekers brengen wat tijd door in Kathmandu om heilige en historische bezienswaardigheden te bezoeken en trekken vervolgens naar andere delen van het land. Enkele van de meest populaire locaties buiten de hoofdstad zijn het Chitwan National Park voor het bekijken van dieren in het wild en de stad Pokhara aan het meer, een populair gebied voor startende tochten. Trekkers vindt een verscheidenheid aan opties, met de meest populaire gebieden in de regio's Everest, Annapurna en Langtang.
In 2015 trof Nepal een grote aardbeving en veroorzaakte ernstige schade in Kathmandu en andere delen van het land. Reizigers moeten vóór aankomst de plaatselijke omstandigheden controleren.
1. Kathmandu
Kathmandu, de hoofdstad en grootste stad van Nepal, is als geen andere stad in de wereld. De rottende gebouwen in het hart van de stad vormen een contrast met de levendige sfeer die de straten doordringt. De geur van wierook komt uit de winkels terwijl straatverkopers hun waren duwen, en mensen gaan hun dagelijks leven, alles tegen een achtergrond van historische tempels en gebeeldhouwde standbeelden.
Een paar honderd jaar lang was Kathmandu een van de drie rivaliserende koninklijke steden, samen met Bhaktapur en Patan. Gelegen in de nabijheid van elkaar, lopen vandaag deze drie bijna allemaal samen. Het hoogtepunt van Kathmandu is lang het Durbar-plein geweest, het grootste van de paleispleinen in de drie koninklijke steden en een UNESCO-werelderfgoedlocatie. Tempels en monumenten van verschillende vormen, maten, stijlen en religies zijn hier te vinden.
Het Durbar-plein in Kathmandu werd zwaar beschadigd tijdens de aardbeving in 2015, met veel gebouwen die niet meer te repareren waren.
Accommodatie: waar te verblijven in Kathmandu
2. Bhaktapur
Bhaktapur, de derde van de 'koninklijke steden', ligt op de oude handelsroute naar Tibet, net buiten Kathmandu. Voor Bhaktapur was de handelsroute zowel een arteriële verbinding als een belangrijke bron van rijkdom. Door zijn relatieve afgelegen ligging kon de stad zich onafhankelijk ontwikkelen en op een manier die haar van de andere twee steden onderscheidt. In tegenstelling tot Patan en Kathmandu, is de bevolking van Bhaktapur voornamelijk hindoe. De beste plaats om een tour door de stad te beginnen is Durbar Square, waar naast het koninklijk paleis ook verschillende tempels zijn gevestigd. Het hele gebied staat op de werelderfgoedlijst van UNESCO.
Veel van de gebouwen op het Durbar-plein in Bhaktapur werden beschadigd tijdens de aardbeving in 2015.
Accommodatie: waar te verblijven in Bhaktapur
3. Boudhanath Stupa (Bodhnath)
De Bodhanath Stupa, net buiten Kathmandu, is een van de grootste stoepa's in zijn soort in de wereld, en dateert van ergens rond de 6e eeuw, mogelijk zelfs eerder. Net als Bhaktapur ligt het op de oude handelsroute naar Tibet en staat het op de werelderfgoedlijst van UNESCO. De stupa heeft tijdens de aardbeving van 2015 lichte schade opgelopen, maar is verder in goede staat.
De stoepa zelf is een symbool van verlichting, maar bij Boudhanath is de symboliek bijzonder duidelijk. Elke andere vorm vertegenwoordigt een van de vijf elementen aarde, water, vuur, lucht en sfeer, die ook de attributen zijn van de vijf boeddha's. Samengebracht in de vorm van de stoepa reflecteert hun eenheid op abstracte wijze de structuur van het universum zelf.
4. Pokhara
Pokhara, aan de voet van de uitlopers, ligt 200 kilometer ten westen van Kathmandu en wordt omringd door enkele van de hoogste bergen ter wereld: Dhaulagiri, Manaslu en Annapurna I. Pokhara is voor veel trekkers de toegangspoort tot de Himalaya. Het is het startpunt voor tochten naar Jomsom en de regio Annapurna. Maar bezoekers zullen genieten van Pokhara en het prachtige landschap, zelfs als ze niet van plan zijn om op pad te gaan.
Door de bevolking is het de op een na grootste stad in Nepal na Kathmandu, maar voelt het nog steeds niet als een grote stad. Mensen die uit de Kathmanduvallei komen, zien de veel schonere lucht en het aangename klimaat bijna onmiddellijk. Lake Phewa, met zijn cluster van hotels aan het meer, restaurants en winkels, is ideaal voor mensen die op zoek zijn naar ontspanning en voor dagtochten.
Accommodatie: waar te verblijven in Pokhara
5. Trekking in de regio Annapurna
De regio Annapurna is een van de meest populaire trekkingsgebieden in Nepal, met trekkingopties van enkele dagen tot enkele weken. Er zijn drie hoofdroutes in de Annapurna-regio, die elkaar op plaatsen kruisen en combineren, maar trekkers kunnen ervoor kiezen om een deel of een variatie op de routes uit te voeren. Het Annapurna Circuit rond Annapurna Mountain duurt ongeveer 21 dagen en is ongelooflijk populair bij mensen die genoeg tijd hebben. Deze route wordt ook wel het "Apple Pie Circuit" genoemd, in verband met het feit dat de meeste theehuizen langs de route hun eigen versie van gebakken appeltaart serveren. Het Annapurna-heiligdom nestelt zich tussen de toppen van Annapurna en duurt vijf dagen om te bereiken. Muktinath is op weg naar Annapurna maar is sindsdien een zelfstandige bestemming geworden. De Muktinath-route loopt in de Kali Gandaki-vallei aan de oostflank van Annapurna en duurt zeven dagen. Ten noorden van Muktinath ligt Mustang, een kleine regio die pas in 1992 werd opengesteld voor toeristen. Dit gebied is ongerept en heeft een eigen fascinerende cultuur.
In veel opzichten is de Annapurna-regio, ten noorden van Pokhara, een ideaal wandelgebied. De dramatische contrasten van het Nepalese platteland zijn vooral zichtbaar, van de subtropische vegetatie van de Pokhara-vallei tot het gebied met de droge regenschaduw, met kenmerken van het Tibetaanse plateau. De mensen en culturen zijn ook heel verschillend: gelaatstrekken, huizen, levensstijlen, gebruiken en religie. De Annapurna-regio werd uitgeroepen tot beschermd gebied in 1986. De regio heeft een goede infrastructuur om de vele trekkers die door dit gebied komen te ondersteunen. De paden zijn goed onderhouden en eten en onderdak zijn gegarandeerd.
6. Chitwan National Park
Chitwan National Park is de plek om naar een andere kant van Nepal te komen, behalve de wandelingen en de intriges van Kathmandu. Dit is de plek voor het bekijken van dieren in het wild en een safari-achtige sfeer. Op een hoogte van slechts 100 meter in sommige gebieden, veel lager dan Kathmandu op 1400 meter, heeft dit gebied een tropisch moessonklimaat, meestal heel anders dan wat de meeste mensen verwachten te vinden in Nepal. Bezoekers komen hier vooral om dieren in het wild te zien. Tours vanuit de lodges nemen bezoekers mee naar het park, te voet of vaker op olifanten voor een close-up van de dieren. Het park is de thuisbasis van neushoorns, Bengaalse tijgers, luipaarden, luiaardberen, gaur (buffel) herten en vele andere beestjes. Zoetwater dolfijnen (gangetic) en krokodillen bewonen de rivieren en beken maar worden zelden gezien. Meer dan 500 soorten vogels maken Chitwan een paradijs voor ornithologen.
Chitwan ligt ten zuidwesten van Kathmandu dicht bij de Indiase grens en staat op de werelderfgoedlijst van UNESCO. De beste tijd om Chitwan te bezoeken is van oktober tot februari. Gemiddelde temperaturen zweven rond de 25 ° C (77 ° F), met een hoge luchtvochtigheid, hoewel de ochtenden behoorlijk koel kunnen zijn. Van juni tot september is het moessonseizoen, met frequente en zware regenval.
7. Trekking in de regio Langtang
De Langtang-regio, de thuisbasis van het Langtang National Park, is een ongelooflijke wandelgebied, met een aantal hoge passen, weidse uitzichten, oude kloosters en een prachtig berglandschap met rododendronbossen die bloeien tijdens het lenterseizoen. Het is minder ontwikkeld dan sommige van de andere populaire trekking gebieden in Nepal en over het algemeen minder druk op de paden, ondanks de nabijheid van Kathmandu. Er zijn dorpen met guesthouses en voedsel langs de hele route, hoewel iets meer verspreid dan in andere trekkingregio's.
Dit gebied is gemakkelijk bereikbaar vanuit Kathmandu per jeep in zeven tot acht uur, waardoor het extreem gemakkelijk is, zonder vluchten. Op een heldere dag is de piek van Langtang Lirung (7.245 meter), die de omgeving met dezelfde naam domineert, zichtbaar vanaf Kathmandu. Trekkingslengtes en duur variëren van een paar dagen tot een paar weken, afhankelijk van de routing. Sommige trekkers combineren Helambu en Langtang voor een langere tocht.
8. Swayambhunath (Monkey Temple)
Swayambhunath ligt op een heuveltop ten westen van Kathmandu en is het tweede belangrijkste heiligdom in de Kathmanduvallei na Boudhanath. Vanwege de bewoner apen die delen van de tempel bewonen, is het meer liefkozend bekend als de Monkey Temple. De Swayambhu Stupa, beschilderd met de ogen van de alomtegenwoordige god, vormt het middelpunt van het tempelcomplex. Het was oorspronkelijk een prehistorische cultlocatie, maar het tempelcomplex dateert uit de 5e eeuw. Swayambhu speelt een belangrijke rol in de levens van de Vajrayana-boeddhisten uit Noord-Nepal en Tibet, maar vooral van de Newari-boeddhisten in de Kathmandu-vallei.
De aardbeving in 2015 veroorzaakte enige schade aan het tempelcomplex van Swayambhunath.
9. Everest en het Trek to Base Camp
De top van de Mount Everest, de hoogste berg ter wereld, bereikt 8.848 meter (29.028 voet) hoog. Trekking in de Mount Everest werd populair na de nu legendarische eerste beklimming van de piek in 1953 door Edmund Hillary uit Nieuw-Zeeland en de Sherpa Tensing Norgay. Sinds die tijd hebben veel meer de berg beklommen, maar veel meer trek je de route naar het Everest-basiskamp af, gewoon voor een glimp van de top ver boven. In de afgelopen jaren heeft de berg zijn deel van tragedie en drama gezien. De aardbeving in 2015 en eerdere lawines, samen met geschillen tussen klimmers op de berg, hebben hun stempel op Everest trekking en klimmen gedrukt.
De Everest-regio wordt over het algemeen niet beschouwd als de meest schilderachtige regio van het land voor trekking, maar de allure van Everest trekt klimmers in grote aantallen. Er zijn verschillende routes om toegang te krijgen tot het basiskamp en verschillende opties voor het organiseren van een reis. Veel trekking-bedrijven bieden een begeleide wandeling, met Nepalese bedrijven of westerse bedrijven. Het is ook mogelijk om een privégids of portier te huren en het zelf te doen, maar alle trekkers zijn technisch verplicht om een gids te hebben. De belangrijkste wandelseizoenen zijn in het voorjaar en de herfst, van maart tot mei en van september tot december.
Voor degenen die niet op zoek zijn naar de Mount Everest, maar toch de berg willen zien, is het mogelijk om het te zien op heldere dagen vanaf het heuvelstadje Nagarkot bij Kathmandu. Hotelpersoneel klopt op de deuren van de gasten op heldere ochtenden als Everest zichtbaar is. Dit is waarschijnlijk de grootste kans van de luie reiziger om de hoogste berg ter wereld te zien.
10. Lumbini
Lumbini staat bekend als de geboorteplaats van Siddhartha Gautama, de historische Boeddha, bekend als Boeddha Shakyamuni. Gelegen aan het belangrijkste toeristenpad, bijna 250 kilometer van Kathmandu, is Lumbini een omweg waard op de route van Pokhara naar het Chitwan National Park. In dit bedevaartsoord, dat op de werelderfgoedlijst van UNESCO staat, heerst een gevoel van rust. De meeste bezoekers zijn boeddhistische pelgrims uit de hele wereld, die de voetsporen van Boeddha naspeuren door de stations van zijn leven. De Maya Devi-tempel, opgedragen aan de moeder van Boeddha, wordt beschouwd als de plek waar Boeddha werd geboren. Het bevat een oud stenen reliëf uit de 2e eeuw na Christus met de geboorte van Boeddha.
11. Helambu Trek
De Helambu-regio is een populair trekkinggebied, met name bij trekkingsbedrijven die begeleide wandelingen aanbieden. Dit komt grotendeels omdat het dicht bij Kathmandu ligt, niet verbazingwekkend hoge hoogten bereikt en een aantal prachtige berglandschappen biedt. Om veel van deze zelfde redenen wordt het vaak aangeprezen door tourgroepen als eenvoudig. Veel wandelaars die hier op tochten komen, vinden echter dat het veeleisender is dan dat ze vinden dat ze ertoe gebracht werden te geloven en moeilijker waren dan ze hadden verwacht. Trekking in de Himalaya is altijd veeleisend, en hoewel het niet zo hoog is als andere tochten, is het nog steeds een fysiek veeleisende wandeling en moeten trekkers in een goede fysieke conditie zijn. Met dat in gedachten is dit een prachtige tocht en zeker de moeite waard.
De Helambu-regio wordt bewoond door de Sherpa's en ligt in het bovenste deel van de Malechmi Khola-vallei. De Helambu Trek kan in Kathmandu worden gestart en binnen vijf tot acht dagen worden voltooid. Het typische reisschema van zeven dagen is rond en het gedeelte van de eerste dag wordt aan het einde van de wandeling herhaald. Het plotselinge contrast tussen de lagere en bovenste liggende regio's en hun karakteristieke culturen is opvallend. Accommodatie is te vinden in lodges en dorpspensions.
