India is een levendig land van schokkende contrasten waar zowel de traditionele als de moderne wereld samenkomen. 'S werelds zevende grootste land per gebied en de op een na grootste in termen van bevolking, India heeft een rijk erfgoed - het resultaat van eeuwen van verschillende culturen en religies die hun sporen achterlaten. Hoogtepunten voor reizigers zijn de mogelijkheid om een ​​scala aan heilige locaties en spirituele ontmoetingen te ervaren, terwijl natuurliefhebbers zullen genieten van de zonovergoten stranden, weelderige nationale parken en opwindende natuurreservaten. Van de prachtige Taj Mahal in Agra tot de heilige plaatsen van Harmandir Sahib (voorheen de Gouden Tempel) in Amritsar en de Mekka Masjid-moskee in Hyderabad, bezoekers van dit exotische land zullen een schat aan spirituele, culturele en historische schatten ontdekken.

1. De Taj Mahal, Agra

Misschien is India's meest herkenbare gebouw, de Taj Mahal is ook 's werelds meest beroemde getuigenis van de kracht van liefde. Vernoemd naar Mumtaz Mahal, de favoriete vrouw van keizer Shah Jahan, begon deze mooiste mausoleums bij haar dood in 1631 en nam 20.000 werklieden 22 jaar in beslag. De Taj Mahal bevat veel elementen van islamitisch ontwerp, waaronder bogen, minaretten, een uivormige koepel en zwarte kalligrafie ingelegd rond de ingang, grotendeels opgebouwd uit wit marmer, versierd met delicate ingelegde bloempatronen en kostbare en halfedelstenen zoals jade., lapis lazuli, diamanten en parelmoer. Hete tip: De beste tijd om te bezoeken is bij zonsopgang of zonsondergang, wanneer de sfeer op briljante wijze wordt gewijzigd door de verlichting (probeer zo mogelijk een beeld te krijgen van de weerspiegeling van de Taj Mahal vanaf de andere oever van de Yamuna-rivier).

Adres: 64 Taj Road, Agra-282001

Officiële site: www.tajmahal.gov.in

Accommodatie: waar te verblijven in Agra

2. De heilige stad Varanasi

Een belangrijk bedevaartsoord voor hindoes, de heilige stad Varanasi, wordt al heel lang geassocieerd met de machtige rivier de Ganges, een van de belangrijkste religieuze symbolen van het geloof. Varanasi dateert uit de 8e eeuw voor Christus en is een van de oudste nog bewoonde steden ter wereld. Het biedt vele redenen om te bezoeken, niet in de laatste plaats de kans om de oude wijk naast de Ganges te verkennen, waar je de Kashi Vishwanath-tempel zult vinden, gebouwd in 1780 (de Nieuwe Vishwanath-tempel met zijn zeven afzonderlijke tempels is ook van belang) . Baden in de Ganges is van groot belang voor hindoes, en vele locaties die bekend staan ​​als "ghats" zijn voorzien van trappen die naar het water leiden waar de gelovigen baden voor hun gebeden. Alles bij elkaar heeft Varanasi meer dan 100 ghats, waarvan de grootste Dasashvamedh Ghat en Assi Ghat zijn (de laatste, aan de samenvloeiing van de rivieren Ganges en Asi, wordt als bijzonder heilig beschouwd). Ook bezienswaardig is Banaras Hindu University, opgericht in 1917 en bekend om zijn enorme bibliotheek met meer dan een miljoen boeken, en het schitterende Bharat Kala Bhavan- museum met fijne collecties miniatuurschilderijen, sculpturen, palmbladmanuscripten en tentoonstellingen uit de lokale geschiedenis.

Accommodatie: waar te verblijven in Varanasi

3. Harmandir Sahib: de gouden tempel van Amritsar

Amritsar, gesticht in 1577 door Ram Das, is een belangrijk knooppunt van geschiedenis en cultuur van de Sikh. De belangrijkste attractie hier is Harmandir Sahib, geopend in 1604 en nog steeds vaak de Gouden Tempel genoemd vanwege de prachtige gouden versiering. De heiligste van de vele Sikh-heiligdommen in India (het trekt ook veel hindoes en mensen van andere religies aan), de tempel is gebouwd in een mengeling van hindoeïstische en islamitische stijlen, het onderste marmeren gedeelte met dergelijke bloeit als sierlijke ingelegde bloemen- en dierenmotieven, terwijl de grote gouden koepel vertegenwoordigt een lotusbloem, een symbool van zuiverheid voor sikhs. Naast het prachtige ontwerp zijn bezoekers net zo onder de indruk van de spirituele atmosfeer van de tempel, een effect versterkt door de gebeden die voortdurend uit het heilige boek van de Sikh werden gezongen en door het hele complex werden uitgezonden.

Adres: Golden Temple Road, Amritsar, Punjab 143006

Accommodatie: waar te verblijven in Amritsar

4. De Gouden Stad: Jaisalmer

De Gouden Stad van Jaisalmer, zo genoemd naar de gele zandsteen die in de meeste van zijn gebouwen wordt gebruikt, is een oase van prachtige oude architectuur die oprijst uit de zandduinen van de Thar-woestijn . Eens een strategische buitenpost, is de stad tegenwoordig gevuld met prachtige oude herenhuizen, prachtige toegangspoorten en het massieve Jaisalmer Fort - ook bekend als het Gouden Fort - een indrukwekkend 12e-eeuws bouwwerk dat hoog boven de stad uittorent. Naast zijn paleizen, tempels en mooie oude huizen, beschikt het fort over 99 bastions en enorme poorten die naar de belangrijkste binnenplaats leiden, waar je het zeven verdiepingen tellende maharadapaleis kunt vinden . Begonnen in de vroege jaren 1500 en toegevoegd door opeenvolgende heersers tot in de 19e eeuw, biedt het paleis openbare secties aan, inclusief ruimtes die prachtig zijn versierd met tegels uit Italië en China en ingewikkeld gesneden stenen deuren, evenals een aantal Jain-tempels dateren van de 12e tot de 16e eeuw, elk versierd met beelden van fijn marmer en zandsteen, handschriften van palmblad en felgekleurde plafonds. Zorg ervoor dat je ook de goed bewaard gebleven 1000 jaar oude bibliotheek, Gyan Bhandar, bezoekt met zijn vele 16e-eeuwse manuscripten en antiquiteiten.

Accommodatie: waar te verblijven in Jaisalmer

5. Het rode fort, New Delhi

Gebouwd door Shah Jahan in 1648 als de zetel van Mughal-macht - een rol die tot 1857 werd gehandhaafd - bestrijkt het prachtige halvemaanvormige Rode Fort in New Delhi, vernoemd naar de prachtige rode zandsteen die in de constructie werd gebruikt, een uitgestrekt gebied van meer dan twee vierkante kilometers, alles omgeven door een grote gracht. Hoogtepunten zijn de twee grootste poorten: de indrukwekkende poort van Lahore (de hoofdingang van het fort) en de luxueus gedecoreerde Delhi Gate, ooit gebruikt door de keizer voor ceremoniële processies. Een leuk onderdeel van een bezoek is het verkennen van Chatta Chowk, een 17e-eeuwse overdekte bazaar die alles verkoopt, van sieraden tot zijden kleding, maar ook souvenirs en etenswaren. Terwijl je zelf het fort kunt verkennen, worden rondleidingen aangeboden en krijg je een fascinerend inzicht in het leven en de tijden van de sjah, inclusief een kijkje in de verbluffend witte marmeren Hall of Public Audiences (Diwan-i-Am) waar hij zijn onderwerpen ontving . Hete tip: probeer te blijven hangen voor de geluids- en lichtshow die elke avond wordt gehouden met belangrijke gebeurtenissen in de geschiedenis van het fort.

Adres: Netaji Subhash Marg, Chandni Chowk, New Delhi, Delhi 110006

Accommodatie: waar te verblijven in New Delhi

6. De poort van India, Mumbai

Met een indrukwekkende lengte van 26 meter en uitzicht op de Arabische Zee is de iconische Gateway of India een must-see in Mumbai. Gebouwd ter herdenking van de komst van koning George V en zijn vrouw Queen Mary in 1911, werd dit prachtige stuk architectuur met veel pracht en praal geopend in 1924 en was het een tijdlang de hoogste structuur in de stad. De Gateway of India, volledig gebouwd van geel basalt en beton en opmerkelijk vanwege zijn Indo-Saraceense ontwerp, was ook het toneel van een minder jubelende processie van Britse soldaten in 1948, toen India onafhankelijk werd. Tegenwoordig biedt de enorme poort een prachtige achtergrond die net zo populair is onder de plaatselijke bevolking als bij toeristen. Hot Tip: Bezoek na een bezoek aan de Gateway of India het aangrenzende Taj Mahal Palace and Tower voor een overheerlijke High Tea, een traditie sinds dit prachtige luxehotel in 1903 werd geopend.

Accommodatie: waar te verblijven in Mumbai

7. Mecca Masjid, Hyderabad

Bouw van Hyderabad's Mekka Masjid, een van 's werelds grootste moskeeën (en een van de oudste in India) begon in 1614 tijdens het bewind van Mohammed Quli Qutub Sjah en duurde bijna 80 jaar om te voltooien. Groot genoeg om 10.000 gelovigen te huisvesten, werden de 15 enorme bogen en pilaren van deze prachtige moskee elk vervaardigd uit enkele platen zwart graniet die naar de locatie werden gesleept door enorme veetreinen die naar verluidt uit maximaal 1.400 stieren bestonden. Dit indrukwekkende complex dankt zijn naam aan de stenen boven de centrale poort die hier vanuit Mekka zijn meegebracht en biedt hoogtepunten als de belangrijkste toegangspoort, het enorme plein, een grote kunstmatige vijver en een kamer waarin het haar van de profeet Mohammed is gehuisvest. Andere opvallende kenmerken zijn inscripties uit de Koran boven veel van de bogen en deuren, het prachtige dak van de grote hal, de kroonlijsten rond de hele moskee-structuur, en de bloemmotieven en friezen over de bogen.

Adres: Hyderabad, Telangana 500002

8. Amer Fort, Jaipur

Amer Fort (vaak ook gespeld als "Amber") werd in 1592 gebouwd als een versterkt paleis door Maharaja Man Singh I en heeft lang gediend als de hoofdstad van Jaipur. Hoog in de heuvels uitgehouwen, is het fort te voet bereikbaar via een steile klim of met pendelritten vanuit de stad beneden (beter nog, laat een olifant het werk doen). Hoogtepunten zijn Jaleb Chowk, de eerste binnenplaats met zijn vele versierde olifanten en de Shila Devi-tempel, opgedragen aan de godin van de oorlog. Merk ook op dat de aangrenzende Hall of Public Audience (Diwan-i-Am) met zijn fraai gedecoreerde muren en terrassen bezocht door apen. Andere hoogtepunten zijn Sukh Niwas (de Hall of Pleasure) met zijn vele bloembedden en een kanaal dat ooit werd gebruikt om koelwater te vervoeren, en de Tempel van de Overwinning (Jai Mandir), opmerkelijk vanwege zijn vele decoratieve panelen, kleurrijke plafonds en een prachtig uitzicht over de paleis en het meer beneden. Net boven Amer Fort is het Jaigarh Fort, gebouwd in 1726 door Jai Singh en met hoge uitkijktorens, formidabele muren en 's werelds grootste wielkanon. Breng ook zeker een bezoek aan de ommuurde oude stad van Jaipur met zijn drie volledig gerestaureerde poorten en prachtige bazaars, evenals het prachtige stadspaleis, een enorm complex van binnenplaatsen, tuinen en gebouwen.

9. De stranden van Goa

Lang gekend in India als de "go-to" -bestemming voor diegenen die op zoek zijn naar een geweldige strandvakantie, is de prachtige westkust van Goa met uitzicht op de Arabische Zee pas onlangs ontdekt door toeristen uit het buitenland. Goa's meer dan 60 mijl van de prachtige kustlijn is de thuisbasis van enkele van 's werelds mooiste stranden, elk met hun eigen aantrekkingskracht. Voor degenen die op zoek zijn naar rust en stilte, is geïsoleerd Agonda-strand een goede keuze, terwijl Calangute-strand verreweg het meest commercieel en druk is. Voor degenen die op zoek zijn naar chique resorts, yoga-uitjes en spa-vakanties, zijn de stranden van Mandrem, Morjim en Ashwem modieus onder rijke Indiërs en westerlingen. Palolem is een andere populaire optie in een prachtige omgeving.

Ga in Goa zeker een bezoek brengen aan het Bhagwan Mahavir Wildlife Sanctuary, de thuisbasis van dichte bossen en veel fauna, waaronder herten, apen, olifanten, luipaarden, tijgers en zwarte panters - evenals Indiase beroemde koningscobra's - en zo'n 200 soorten van vogels. Ook een bezoek waard is Divar Island, bereikbaar met de veerboot vanuit Old Goa. Hoogtepunten zijn onder meer Piedade, een typisch Goan-dorp en de thuisbasis van de kerk van Onze-Lieve-Vrouw van Compassie met zijn interessante stucwerk, barokke pleisterdecoraties en altaren, evenals een prachtig uitzicht op het omliggende platteland.

Accommodatie: waar te verblijven in Goa

10. Periyar National Park en Wildlife Sanctuary, Madurai

Een van Zuid-India's meest populaire toeristische attracties, Periyar National Park en Wildlife Sanctuary is gecentreerd rond een meer gebouwd door Britse ingenieurs in 1895 voor irrigatie en om water te leveren aan de stad Madurai. Dit prachtige park is opgericht in 1934 en herbergt talloze soorten zoogdieren, waaronder een grote, vrij rondlopende Indische olifantenpopulatie, wilde zwijnen, otters, de leeuwstaartmaki en meer dan 20 Bengaalse tijgers. Vogels kijken is een populaire activiteit met frequente waarnemingen van soorten, zoals darters, ooievaars, ijsvogels, neushoornvogels en dretoffelen met een racketstaart, samen met vele interessante soorten vlinders. De beste manieren om van het prachtige berglandschap van het park te genieten, zijn een rondvaart over het meer of een geleide wandeling door de jungle, waarbij de laatste bezoekers de kans biedt om oog in oog te komen te staan ​​met kuddes olifanten en andere dieren in het wild te observeren vanaf uitkijktorens en uitkijkplatforms. Hete tip: stop zeker een keer in een van de vele kruiden-, thee- of koffieplantages in de buurt voor een rondleiding.

11. Agra Fort

Gebouwd als een militaire structuur in 1565 door keizer Akbar met latere toevoegingen door Shah Jahan, is het prachtige Agra Fort (ook bekend als het Rode Fort van Agra) een interessante mix van zowel hindoeïstische als mosliminvloeden. Iets meer dan twee kilometer van de Taj Mahal, wordt het fort betreden door Amar Singh Gate met zijn lage buitenmuur en dogleg ontwerp gebouwd om aanvallers te verwarren. Eenmaal binnen ziet u twee grote met elkaar verbonden zandstenen gebouwen, Akbari Mahal en Jahangiri Mahal, de grootste privéwoning in het complex. Andere hoogtepunten zijn de Khas Mahal (privépaleis), met zijn prachtige koperen dak, en de Anguri Bagh (Grape Garden), een Mughal-tuin met legpuzzels met tal van prachtige fonteinen en waterkanalen, evenals schermen die ooit een privégedeelte voor de keizer en zijn gevolg. Wat ook opvalt, is de achthoekige toren Musamman Burj, die later diende als de gevangenis van Shah Jahan tot zijn dood.

Adres: Rakabganj, Agra, Uttar Pradesh 282003

Officiële site: www.asiagracircle.in/agra-fort.html

12. De Ellora Caves, Aurangabad

De beroemde monumentale Ellora-grotten zijn tussen de 5e en 10e eeuw gebouwd door boeddhistische, jaïnistische en hindoeïstische monniken en zorgen voor een uitstekende excursie vanuit Mumbai, zo'n 300 kilometer naar het westen. Deze opmerkelijke verzameling van 34 gebeeldhouwde kloosters, kapellen en tempels - 12 van hen boeddhistisch, 17 Hindoe en vijf die behoren tot het Jain-geloof - werd nu op de Werelderfgoedlijst van de UNESCO geplaatst. Ze zijn dicht bij elkaar gebouwd, een weerspiegeling van de religieuze tolerantie die bestond in deze periode van de Indiase geschiedenis. Van de grotten van het boeddhistische klooster zijn hoogtepunten waaronder een aantal heiligdommen met gravures van Boeddha en heiligen uit de 5e tot 7e eeuw, evenals de prachtige Carpenter's Cave, beschouwd als een van de mooiste in India. De Hindu-grotten zijn veel complexer en zijn van boven naar beneden gesneden, dus steigers waren niet nodig. Hiervan is het beste de Kailasa-tempel, een enorme rotsachtige tempel die de berg Kailasa vertegenwoordigt en de verwijdering van 200.000 ton steen vereist.

13. Mehrangarh Fort, Jodhpur

Het enorme Mehrangarh Fort, een van de grootste forten in India, domineert de oude stad Jodhpur en werd gebouwd in de 15e eeuw om de mensen van de beroemde "Blauwe Stad" te beschermen, zoals Jodhpur nog steeds wordt genoemd (het is zo genoemd vanwege zijn indigo gekleurde huizen, blauw geverfd om de hitte af te weren). Gebouwd op de top van een torenhoge dagzomende dag, Mehrangarh is een verbazingwekkend staaltje van constructie, de massieve muren bijna ondoordringbaar. Toegang is via een van de zeven prachtige poorten, waaronder Jaya Pol en Fateh Pol (de laatste draagt ​​nog steeds littekens van kanonnen aanvallen). Hoogtepunten van een bezoek zijn onder meer het verkennen van het fascinerende netwerk van binnenplaatsen en paleizen van het fort, evenals een museum met een prachtige collectie kunstvoorwerpen gerelateerd aan de Maharaja's. Zorg ervoor dat je tijd doorbrengt in het historische centrum van Jodhpur zelf, beroemd om zijn acht stadspoorten, een mooie oude klokkentoren en talloze bazaars die alles verkopen, van groenten tot snoep, specerijen en handwerk.

Adres: Fort Road, Jodhpur, Rajasthan 342006

Officiële site: www.mehrangarh.org

14. Paleis van Mysore

De uitgestrekte stad Mysore is een genot om te verkennen dankzij de eclectische mix van mooie oude koloniale architectuur; vorstelijke Indiase paleizen; en weelderige, goed onderhouden tuinen. Terwijl degenen die geneigd zijn om te winkelen zullen genieten van tijd doorbrengen in de beroemde bazaars van zijden en sandelhout, is de belangrijkste attractie het prachtige paleis van Mysore. Dit prachtige drie verdiepingen tellende paleis is volledig herbouwd in 1897 na een verwoestend vuur en heeft hoogtepunten zoals de elegante vierkante torens en koepels; de vele sierlijke plafonds en pilaren in Durbar Hall; en het prachtige Huwelijkspaviljoen, met zijn geglazuurde vloertegels, prachtig gebrandschilderd glas, kunstwerken en displays van sieraden (het is ook waar, bij speciale gelegenheden, de prachtige Gouden Troon wordt tentoongesteld). Voor een echte traktatie, vergeet niet om een ​​van de prachtige lichtshows te vangen die elke zondag en tijdens vakanties worden gehouden wanneer het paleis wordt verlicht met meer dan 90.000 lichten. Tip: Een leuke manier om het massieve terrein en de tuinen van het paleis te verkennen, is als onderdeel van een fietstocht, die eenmaal gratis binnen is.

Adres: Sayyaji Rao Road, Mysuru, Karnataka 570001

Officiële site: www.mysorepalace.gov.in

15. Mahabodhi-tempel, Bodhgaya

Bodhgaya, beschouwd als 's werelds heiligste boeddhistische plek, trekt duizenden bezoekers per jaar, allemaal aangetrokken om deel te nemen met de bewoningsmonniken in meditatie en gebed. Het middelpunt van deze bedevaartplaats is de prachtige Mahabodhi-tempel, gebouwd naast de plek waar Boeddha tot de Verlichting kwam en zijn filosofie over het leven formuleerde. Gebouwd in de 6e eeuw en sindsdien vele malen gerestaureerd, de tempel is bedekt met een prachtige piramidale torenspits en herbergt een groot verguld standbeeld van Boeddha. Ook interessant is de pipal tree van de site, een afstammeling van de oorspronkelijke bodhi-boom waar Boeddha zeven dagen na de Verlichting mediteerde, naar verluidt een van de oudste en meest vereerde bomen ter wereld (je weet dat je het hebt gevonden wanneer je ziet de rode zandsteenplaat die de plek markeert).

Adres: Bodhgaya, Bihar 824231