Het is een van de curiositeiten van de geschiedenis dat een kamp voor 2000 bouwvakkers, geleid door kolonel John By, uiteindelijk de hoofdstad van Canada zou moeten worden. Het Rideau-kanaal van kolonel By begint ten oosten van de Houses of Parliament en verbindt de Ottawa-rivier via een systeem van sluizen met de Rideau-vallei. Kanaaloevers bieden ruimte voor allerlei activiteiten voor Ottawa-inwoners en toeristen, van schaatsen in de winter tot wandelingen aan het water in de zomer. De oorlog van 1812, met de jonge Verenigde Staten, had laten zien hoe gemakkelijk de VS de St. Lawrence konden bedreigen. Na de oorlog stuurde de hertog van Wellington verkenners naar Upper Canada om te zien of er een oplossing kon worden gevonden voor de moeilijke situatie.

Kolonel John By werd in 1826 naar Canada gestuurd om toezicht te houden op de aanleg van een kanaal dat de gevaarlijke wateren van St. Lawrence in Montréal zou omzeilen en een alternatieve route zou bieden voor navigatie tot aan het Ontariomeer, 200 kilometer naar het zuidwesten. Ten tijde van de bouw (1826-32) was het kanaal een triomf van bouwtechniek. Meer dan vier dozijn dammen waren nodig om de waterstanden te beheersen, en de 83 meter hoge klim naar de top tussen Ottawa en het Ontariomeer betekende dat boten door talrijke sluizen moesten.

Hoewel stoomboten het kanaal meer dan honderd jaar lang hebben gebruikt, heeft de waterweg nooit een grote economische betekenis gekregen. Vandaag de dag, met zijn 24 operationele sluizen, wordt het kanaal voornamelijk gebruikt door plezierboten en voor het toerisme. De trap van acht sluizen op Parliament Hill is zeer fotogeniek. Het eerste stenen gebouw van Ottawa stond op een terrein naast het kanaal.

Een van de vele interessante functies op het Rideau Canal is de Stone Arch Dam bij Jones Falls. Andere attracties langs de Jones Falls Locks zijn het huis van een sluismeester (gebouwd in 1841), de winkel van de smidse (gebouwd in 1843) en Hotel Kenney, een van de oudste hotels in de omgeving (gebouwd in 1888).

Acht sluizen aan het noordelijke uiteinde van het Rideau-kanaal, bij de ingang van de rivier de Ottawa, werden enkele jaren geleden volledig gereviseerd. Het gebied staat bekend als de Ottawa Locks en heeft een interpreterend pad langs het kanaal.