Het staat vooral bekend als de thuisbasis van de kolossale tempels van Angkor Wat en voor het brute Khmer Rouge-tijdperk van de jaren 1970 en latere burgeroorlog omvat de Cambodjaanse geschiedenis zowel enkele van de grootste artistieke prestaties van de mensheid als de meest gruwelijke daden. De geschiedenis is wat de meeste reizigers hier trekt, maar deze Zuidoost-Aziatische natie heeft meer te bieden voor degenen die langer blijven hangen dan een korte tempel hop naar Siem Reap. De kustlijn van witte zandstranden verleidt elke zonluiheid. Het door de jungle omzoomde platteland is gericht op de meer onverschrokken, en de bruisende hoofdstad Phnom Penh omhult de bezoekers in de hectische impulsen van het moderne Cambodjaanse stadsleven. Voorbij de tempels en herstellende van de gruwelen die eind 20e eeuw op het land regenden, is Cambodja een opkomende bestemming voor reizen in Zuidoost-Azië die iedereen die komt weet te charmeren.

1. Angkor Wat (Archeologisch Park Angkor)

Deze tempelstad is de nummer één trekpleister van Cambodja. Betreden vanuit de stad Siem Reap, zijn de tempels van de Angkoriaanse periode zo ambitieus van omvang en in de grootsheid van hun constructie, dat Angkor Wat wordt beschouwd als een van 's werelds must-see oude sites. Gebouwd tussen AD 802 en 1432, dit was de grootste stad ter wereld tijdens de Middeleeuwen en de enorme krachtpatser van de Khmer-koningen die trachtten hun voorgangers te overbieden in de schoonheid van hun constructie. Omdat de houten woningen van de stad werden aangetast en vervolgens vervallen door de omringende jungle, is wat vandaag overblijft, alleen die machtige tempels.

De tempel van Angkor Wat zelf, 's werelds grootste religieuze gebouw, is slechts een deel van de site in totaal en het uitgestrekte circuit van tempels verdient drie dagen om te verkennen als je de reikwijdte van de architectonische prestaties van de Angkoriaanse periode wilt begrijpen. Voor degenen die kort op tijd zijn, zijn de belangrijkste hoogtepunten na Angkor Wat de tempel met boomwortels van Ta Prohm (die voor het eerst internationaal bekend werd als een locatie die werd gebruikt in de film Tomb Raider), de Bayon-tempel voor zijn 216 met steen uitgehouwen gezichten, Angkor Thom en Preah Khan .

2. Phnom Penh

De hoofdstad van Cambodja is de hectische hartslag van de natie; een stad vol chaotische straatjes bruist van motorfietsen en autohoorns die op het eerste gezicht kunnen opfrissen. Verlaten volledig tijdens de waanzin van de Rode Khmer en vertrokken om te verwelken en te vervallen, is Phnom Penh teruggekeerd om een ​​van de meest dynamische steden van Zuidoost-Azië te worden. Voor bezoekers is dit de meest kosmopolitische bestemming in Cambodja, met een café- en restaurantscène die ongeëvenaard is in de rest van het land. Het is ook de thuisbasis van een verstrooiing van belangrijke historische sites die helpen zowel de moderne als oude geschiedenis van Cambodja te ontrafelen. Het Nationale Museum huisvest een swag van Khmer-beeldhouwwerk dat de geschiedenis van de natie traceert, van het pre-Angkoriaanse tijdperk tot en met de fenomenale majesteit van de godkoningen van Angkor. Het Koninklijk Paleis biedt prachtige voorbeelden van traditionele kunst, terwijl het Tuol Sleng-museum en de moordvelden van Choeung Ek spreken over de gruwel en brutaliteit die de mensen van dit land leden onder de Khmer Rouge-heerschappij.

Accommodatie: waar te verblijven in Phnom Penh: beste gebieden en hotels

3. Stranden van Sihanoukville

In de provincie Kompong Som is Sihanoukville een verhaal van twee helften, met een bruisende maar saaie centrale wijk en het kustlijngebied met een levendige badplaats. De stranden hier zijn de topbestemming van Cambodja voor zand- en zonvakanties en zijn populair bij zowel lokale als buitenlandse toeristen. Er is hier iets voor elke soort strandganger. Sokha Beach en Independence Beach bieden de luxe hotels. Brash Ochheuteal Beach en het Serendipity Beach- gebied zijn de meest populaire zandstranden en zijn de afgelopen jaren uitgegroeid tot een van de backpacker-feestgebieden van Zuidoost-Azië. Voor een veel rustiger tafereel, net naar het zuiden is Otres Beach met strandhutten direct op het zand, een besprenkeling van stijlvolle boetiekhotels en een aantal opkomende restaurants.

Accommodatie: waar te verblijven in Sihanoukville

4. Ratanakiri

Dit is het binnenland van Cambodja en de eindeloze rode onverharde wegen van de regio, die leiden naar etnische minderheidsdorpen, zijn een onverschrokken reiziger genot. Voor diegenen met een avontuurlijke streak, de provincie is de thuisbasis van enkele van de beste trekking in Cambodja, van het spotten van gibbons in het Veun Sai-Siem Pang Conservation Area, waar overnachtingsritten te maken hebben met slapen in hangmatten en vroege opstaan ​​om gegolfde gibbons te volgen, te wandelen in Virachey National Park, de thuisbasis van olifanten, tijgers en zonberen . Er zijn ook meer ontspannende opties. Het smaragdgroene water van Yeak Lom Crater Lake net buiten Ban Lung-stad is een rustige zwemplek, terwijl de watervallen van Chaa Ong en Ka Tieng leuke afleidingen zijn die meer mogelijkheden bieden om nat te worden. Ratanakiri is een met de natuur gevuld uitstel voor reizigers die lijden aan tempelmoeheid.

5. Prasat Preah Vihear

De tempels van Angkor Wat krijgen alle glorie, maar Prasat Preah Vihear wint de prijs voor de meest dramatische locatie. Prasat Preah Vihear zit bovenop het Dangrekgebergte, op een helling met duizelingwekkende uitzichten over de Cambodjaanse uiterwaarden, en is een monumentaal tempelcomplex met ingewikkeld gesneden paviljoens verbonden door lange wegen, oorspronkelijk gebouwd om de god Shiva te eren.

De tempel is knus tegen de grens met Thailand en is van oudsher een twistpunt tussen de twee naties, die het allebei als hun eigendom beschouwen. Het Internationaal Gerechtshof oordeelde in 2013 in het voordeel van Cambodja, wat leidde tot grensconflicten die oplaaien tussen 2008 en 2011. De spanningen zijn de laatste jaren verdwenen, wat betekent dat dit UNESCO Werelderfgoed zijn rechtmatige rol op het toeristenpad kan terugvorderen. Toegang is vanuit Sra Em, hoewel de meeste bezoekers een dagtrip maken vanuit Siem Reap (200 kilometer ten zuiden).

6. Battambang

Het platteland van rijstvelden en kleine dorpjes rond de noordwestenstad Battambang heeft een van de meest rustige landelijke landschappen in Cambodja, en het gebied is ook de thuisbasis van overvloedige historische rijkdommen. Dit alles heeft de stad zelf tot een populaire bestemming gemaakt op reizende routes. Voor fans van de geschiedenis zijn de tempels van Phnom Sampeau, Phnom Banan en Wat Ek Phomom allemaal op dagafstand, terwijl de beroemde Bamboo - een spoorlijn met één lijn waar "rijtuigen" gemaakt van een platform van hout en bamboe reizen tussen De oostelijke oever van Battambang en het kleine dorpje O Srav - is een van de populairste activiteiten voor bezoekers. Battambang zelf is een nogal slaperige stad in vergelijking met de drukte van de hoofdstad, met een centraal district vol met koloniale gebouwen. Voor degenen die de hectische buzz van Phnom Penh een beetje te veel vonden om te verwerken, is Battambang een goed bereikbare stad om als uitvalsbasis te gebruiken.

Accommodatie: waar te verblijven in Battambang

7. Koh Rong Samloem

Vlak voor de zuidkust van Cambodja liggen een verstrooiing van eilanden die net zo mooi zijn als hun Thaise tegenhangers in het westen, maar veel minder bezocht. Vergeleken met de nu erg ontwikkelde eilanden Koh Samui en Phuket, zijn de eilanden in Cambodja een stukje relaxte tropische gelukzaligheid, waar zon en zand centraal staan ​​en de grote resorts hun stempel nog moeten drukken. Van alle eilanden is Koh Rong Samloem een ​​van de mooiste met de lange, zanderige Saraceense baai die onderdak biedt aan een twaalftal strandhutresorts die een welkome afwisseling bieden van de wereld. Het gaat hier echt om hammock-tijd, maar er zijn genoeg duikactiviteiten voor de actievelingen. Je hebt toegang tot deze eilanden vanuit Sihanoukville.

Accommodatie: waar te verblijven in Koh Rong Samloem

8. Kampot

Het relaxte rivierplaatsje Kampot heeft een oase van wereldvreugde. De compacte centrale wijk is een genot om doorheen te wandelen; vol met overlevende winkelarchitectuur, waarvan sommige zorgvuldig zijn gerestaureerd. De charme van Kampot schuilt in zijn buitengewoon relaxte sfeer, en menig reiziger vindt zichzelf hier langer dan ze verwacht hadden, en bezweek aan zijn gemakzuchtige tempo. Voor de actievelingen is dit echter ook een uitstekende uitvalsbasis om de omliggende bezienswaardigheden in het zuiden te ontdekken. De oude Franse zomervakantie van het Bokor Hill Station, met zijn verlaten kerk en griezelige, lege schelp van een ooit groot hotel, is een gemakkelijke dagtrip vanuit de stad, net als de kalksteengrotten van Phnom Chhnork en Phnom Sorsia, beide met oude tempels binnen.

Accommodatie: waar te verblijven in Kampot

9. Tonlé Sap-meer

Tonlé Sap is de belangrijkste waterweg van Cambodja en het grootste zoetwatermeer van Zuidoost-Azië. Het meer is niet alleen een belangrijke voedselbron en een onmisbaar instrument voor de Cambodjaanse irrigatie, maar het huis zelf is de thuisbasis van 170 drijvende dorpen die afhankelijk zijn van de visserij voor hun levensonderhoud, met huizen die direct aan het water zijn gebouwd. De huizen, winkels, kerken, scholen en tempels van deze dorpen zijn gebouwd op rustieke boeiselfunderingen van aan elkaar geslagen vaten en bamboe, en al het vervoer gebeurt per boot. Ze zijn een fascinerende plek om een ​​dagje te verkennen. Een van de meest interessante is het uitgestrekte dorp Kompong Luong, in de buurt van de stad Pursat aan de westkust van Tonlé Sap, hoewel het meest populaire dorp om te bezoeken Chong Kneas in de buurt van Siem Reap is.

10. Kratie

Als je hier bent voor de volledige Mekong-ervaring, ben je hier aan het juiste adres. Migratie langs de oevers van de machtige Mekong, is Kratie een belangrijke bestemming voor reizigers geworden vanwege de dolfijnen-kijktochten. De bedreigde Irrawaddy-dolfijnen zijn endemisch voor de Mekong en er zijn nu milieumaatregelen ingevoerd om te proberen hun afnemende aantallen te helpen. Toerisme heeft een goede rol gespeeld bij het beschermen van de dolfijnen door een alternatieve economie aan te bieden aan de visserij. Om de dolfijnen te zien ga je naar Kampi, net ten noorden van Kratie, waar tal van boottochten beschikbaar zijn.

Accommodatie: waar te verblijven in Kratie

11. Sambor Prei Kuk

Deze pre-Angkoriaanse tempelplaats dateert uit het begin van de 7e eeuw toen het de hoofdstad van het Boven-Chenla-rijk was. Meer dan 100 stenen tempels gewijd aan verschillende hindoegoden zitten hier in het bos, velen half ingeslikt door mammoetboomwortels. Archeologisch gezien is de site uiterst belangrijk, met een aantal van de oudste nog bestaande gebouwen in Cambodja, maar je hoeft geen archeologiefanaat te zijn om de etherische schoonheid van deze met bomen omwikkelde site te waarderen. De belangrijkste tempels in het gebied zijn te vinden in Prasat Sambor, Prasat Tao en Prasat Yeay Peau, die allemaal opmerkelijk duidelijk houtsnijwerk op hun tempelmuren hebben en veel etherische atmosfeer bieden door boomstammen en wikkelende wijnstokken te verdraaien. U hebt toegang tot Sambor Prei Kuk van Kompong Thom.

12. Banteay Chhmar

Voor een vleugje verkenning van de tempel in Indiana Jones-stijl, kun je Banteay Chhmar niet verslaan. Dit gigantische tempelcomplex zit geconsumeerd door de omliggende jungle in het eenzame noordwesten van Cambodja en biedt de perfecte gelegenheid om de hoogtepunten zonder de drukte te ontdekken. Het werd gebouwd door de 12e-eeuwse Angkoriaanse koning Jayavarman VII en de opmerkelijke stenen reliëfs langs de muren zijn enkele van de meest ingewikkeld gedetailleerde die je in het land zult zien. Vooral de spectaculaire bas-reliëfs met Avalokitesvara op de zuidmuur en de duizelingwekkende reeks gevechtsscenes afgebeeld op de oostelijke muren zijn uitstekende voorbeelden van de artisticiteit van het Angkor-tijdperk.