Belize bruist van natuurlijke schoonheid. Een topplek voor ecotoeristen, dit fascinerende land ligt in Midden-Amerika, tussen Mexico en Guatemala, en stond bekend als Brits Honduras tijdens zijn koloniale tijd. Weinig landen bieden zo'n rijke verscheidenheid aan ecosystemen die in een relatief klein gebied zijn verpakt. Naast 's werelds op één na grootste barrièrerif, is Belize de thuisbasis van dichte oerwouden met brulapen en jaguars, bergpijnbossen, met palmen omzoomde stranden, botervisvlakten, rivieren, grotten en koraalatollen omrand door visrijke riffen. Niet verrassend, duiken en snorkelen zijn geweldig. The Great Blue Hole is een UNESCO-werelderfgoedlocatie en vissers komen hier vanuit alle hoeken van de wereld voor fantastische platte vissen en diepzee-avonturen.
Afgezien van alle natuurlijke juwelen, zijn de vriendelijke mensen van Belize een van de topactiva met een oorsprong die even divers is als de landschappen. Maya's; mennonieten; Engels; Creolen; mestiezen; en het Garifuna-volk, van gemengde Amerindiaanse en Afrikaanse afkomst, bezorgt een suggestieve mix van culturele invloeden. Bezoekers kunnen leren over de oude Maya-cultuur op de vele relatief onaangeroerde archeologische vindplaatsen. Hoewel de hoofdstad van Belize Belmopan is, is Belize City de toegangspoort tot het land. De meeste reizigers vliegen hier binnen en verkennen de omliggende attracties voordat ze vertrekken voor avonturen verderop. Naast duiken, snorkelen en vissen, kunnen reizigers lagunes kajakken, grotten overspoelen langs ondergrondse rivieren, wandelen door oerwouden en dennenbossen, prachtige natuurfoto's in hun natuurlijke omgeving bekijken, of eenvoudigweg instorten in een hangmat en ontspannen in dit tropische paradijs.
1. Ambergris Caye
Net buiten het puntje van het schiereiland Yucatán is de ontspannen Ambergris Caye de grootste van de 200 cayes van Belize en een uitstekende toeristische bestemming. Voor de kust is Hol Chan Marine Reserve een van de meest bezochte duik- en snorkellocaties van Belize. Het is vernoemd naar de Maya voor "kleine snee" en is een van de zeven reserves binnen het Belize Barrier Reef- systeem, dat na het Great Barrier Reef in Australië de op één na grootste ter wereld is. Topattracties in het reservaat zijn een snee in het rif met steile koraalwanden; Cat's Eye, een sikkelvormig sikkelgat; en Shark Ray Alley waar duikers kunnen genieten van hechte ontmoetingen met verpleegsterhaaien en zuidelijke pijlstaartroggen. De belangrijkste stad van het eiland is het vissersdorp San Pedro, een kleurrijke wirwar van duig huizen, zwerfhonden en kakelende kippen, met schattige cafés en hotels. Golfkarretjes en fietsen zijn de meest populaire vormen van vervoer, hoewel tegenwoordig steeds meer auto's en vrachtwagens langs de zanderige straten ritselen. Het Ambergris Museum en Cultureel Centrum volgt de geschiedenis van het eiland van de oude Maya-handelaren tot op de dag van vandaag. Zoutwatervliegvisliefhebbers komen naar Ambergris Caye om hun lijnen uit te zetten voor bonefish, tarpon, permit, snook en barracuda.
2. Vuurtorenrif-atol en het blauwe gat
Het Lighthouse Reef Atoll is het verst van de oever van de drie atollen van Belize en is een nirvana voor natuurliefhebbers en duikers. Zes cayes omringen een turquoise lagune met glanzende witte zandstranden, kokospalmen en fascinerende koraalformaties. De top trekt hier is de beroemde Great Blue Hole, een UNESCO World Heritage Site en Natural Monument. Duikers duiken in de met saffier gestemde sinkhole en zien bizarre kalksteenstalactieten uit de steile wanden, en als ze geluk hebben, is de resident school van rifhaaien. Halve maan Caye is de meest bezochte caye van het atol. Het Half Moon Caye Natural Monument, ook een werelderfgoedsite, is een vogelreservaat dat een kolonie van ongeveer 4.000 roodvoetlobben en vele andere vogelsoorten beschermt. Natuurpaden leiden naar observatieplatforms met vogelvluchten van nesten en broedende vogels. Bezoekers kunnen ook de vuurtoren van het eiland verkennen en ontspannen op de prachtige stranden, terwijl duikers dol zijn op de uitstekende muurduiken en het overvloedige onderwaterleven rond het eiland.
3. Placencia
Placencia ligt aan het einde van een 26-kilometer lang zandstrand en is een populair vissersdorp en strandresort. Reizigers komen hier om te zonnebaden op de prachtige witte zandstranden, verse vis te eten in de uitstekende restaurants, vissen, kajakken in de lagune en duiken en snorkelen in het Marine Cayes Marine Reserve . In het dorp stonden felgekleurde dakpannen op palen opgesteld op het smalle betonnen pad waar vissers vis in kruiwagens vervoerden. Laughing Bird Caye National Park, in de buurt van Placencia, staat op de werelderfgoedlijst van UNESCO en biedt wandelpaden en koraalriffen. Zwemmen, snorkelen, kajakken op zee en duiken zijn hier populaire activiteiten. Het traditionele Garifuna-dorp Seine Bight bevindt zich ook op het schiereiland Placencia en biedt een kijkje in de unieke cultuur van deze fascinerende mensen van Indiaanse en Afrikaanse afkomst. Vanaf Placencia kunnen natuurliefhebbers een cruise organiseren door de mangroven op de rivier de Aap om vogels, brulapen en krokodillen te zien.
Accommodatie: waar te verblijven in Placencia
4. Atol Turneffe Islands
Een paradijs voor duikers en vissers, Turneffe Islands Atoll omvat meer dan 200 koraaleilanden rond een lagune. Het is een van de drie atolriffen in de wateren van Belize. Zeegezichten variëren van kristalheldere flats tot kreken en lagunes. Koralen glinsteren in het heldere water en het atol is een kwekerij voor vele verschillende mariene soorten, waaronder tandbaars, snapper, koffervissen en de beroemde botervis, die mensen uit de hele wereld lokt met zoutwatervissers. Vooral de uitgestrekte flats aan de oostkant van het atol zijn ideaal voor het gieten van een vliegenlijn of snorkelen in het ondiepe water. Duikers vinden een aantal uitstekende wand- en stroomduiken rond het atol en het gevarieerde onderwaterleven omvat adelaarsroggen, verpleegsterhaaien, dolfijnen, schelpdieren en schildpadden. De meeste resorts in het atol zijn gespecialiseerde duik- en visserslodges, maar bezoekers kunnen een dagtocht maken vanuit Belize City, Ambergris Caye en Caye Caulker .
Locatie: Central Barrier Reef System
Accommodatie: waar te verblijven in Turneffe Islands
5. Cockscomb Basin Wildlife Sanctuary & Jaguar Preserve
Cockscomb Wildlife Sanctuary is een paradijs voor natuurliefhebbers. Het bergachtige tropische bos beschermt hier een indrukwekkende reeks wilde dieren, waaronder jaguars, ocelotten, poema's, miereneters, tapirs, apen en slangen, hoewel waarnemingen van de katten zeldzaam zijn. Birders zullen er ook dol op zijn. Toekans en dieprode ara's behoren tot de 290 soorten die in het domein zijn geregistreerd. De beste manier om het heiligdom te verkennen, is op het uitgebreide web van paden. De Watervalsleep is een van de meest populaire met een waterval en een zwemgat, terwijl Ben's Bluff-wandelpad een grotere uitdaging is, maar een mooi uitzicht biedt op het stroomgebied. Rondleidingen zijn ook beschikbaar. Draag beschermende kleding en neem veel water.
Locatie: zuidelijke snelweg, Dangriga
6. Caye Caulker
Caye Caulker is een ruwe diamant en is een hotspot voor backpackers en budgetreizigers. Dit kleine eiland, omzoomd door mangroven en kokospalmen, ligt ongeveer 24 kilometer ten zuiden van Ambergris Caye . In 1961 verdeelde de orkaan Hattie het eiland in tweeën en creëerde zo een gebied genaamd de Split, dat nu een klein openbaar strand is. Het gebied ten noorden van de Split is rustiger en minder ontwikkeld. Reizigers komen hier om helemaal te relaxen. Golfkarretjes en fietsen zijn de belangrijkste manier van vervoer op de zanderige straten en de kleine guesthouses zijn rustiek, maar comfortabel. Hoewel Caye Caulker de perfecte tropische eilandstranden mist, mogen sommigen verwachten dat bezoekers trips naar het rif kunnen organiseren om te zwemmen, duiken en snorkelen. Het Caye Caulker Mini-Reserve beschikt over natuurpaden met een gelabelde flora en fauna.
Locatie: 24 kilometer ten zuiden van Ambergris Caye
Accommodatie: waar te verblijven
7. Mountain Pine Ridge Forest Reserve
Het Mountain Pine Ridge Forest Reserve biedt een rustgevend contrast met de tropische vochtigheid van de kust. De hogere ligging houdt de temperaturen overdag koel en biedt een welkome afwisseling van muggen. Wandelend tussen de dennenbossen, kunnen bezoekers koele, stromende rivieren, watervallen, plassen en grotten verkennen, hoewel de pijnboomkever de afgelopen jaren veel van de bomen heeft verwoest. Een van de topattracties in het reservaat is de Río Frio Cave & Nature Trail, ooit gebruikt door de Maya's als begraafplaatsen . Een rivier loopt door het midden van de grot. Bij de Five Sister Falls lopen vijf cascades over in een prachtig zwembad. Voor een verfrissende duik ga je naar Río On Pools, waar kleine watervallen een reeks zwembaden verbinden die zijn uitgehouwen uit granieten rotsblokken. De rotsblokken zijn ideaal om na een duik in de zon te zonnebaden. Ook wel Hidden Falls, Thousand Foot Falls zijn omgeven door wandelpaden. Bezoekers kunnen hier vanaf het observatieplatform genieten van een prachtig uitzicht op de omgeving.
Locatie: Cayo District
8. Archeologische vindplaats van Lamanai
Lamanai, genesteld in een weelderige jungle aan de oevers van de New River, is de beroemdste archeologische vindplaats in het noorden van Belize en een van de grootste ceremoniële centra. Lamanai betekent "Submerged Crocodile" in de Maya-taal en beelden van krokodillen zijn gevonden op de afgegraven gebouwen, aardewerk en beeldjes. Reizen naar de site is een avontuur op zich. Een uur durende boottocht over de New River biedt frequente natuurwaarnemingen en de dichte jungle geeft een wilde sfeer aan deze ruïnes, die nog niet volledig zijn opgegraven. Lamanai was het langst bezet op een Maya-site. In de 16e eeuw vonden de Spanjaarden hier een bloeiende gemeenschap en de verwoeste kerken onthullen pogingen om de Maya's te bekeren. De archeologische site heeft meer dan 900 gebouwen en een museum met exposities van aardewerk, obsidiaan, beeldjes en jade-sieraden. Hoogtepunten zijn de Mask Tempel, Tempel van de Jaguar en de Hoge Tempel, die bezoekers kunnen beklimmen voor een panoramisch uitzicht op de jungle.
Locatie: Orange Walk District
9. San Ignacio
San Ignacio ligt in een vallei tussen de rivieren Mopal en Macal. Het is een uitstekende uitvalsbasis voor het verkennen van de toeristische trekpleisters van de wijk Cayo. De top op de lijst hier zijn de archeologische vindplaatsen. Xunantunich, gelegen op een kalkstenen bergrug met uitzicht op de Mopan-rivier, is misschien wel de meest bekende. El Pilar is een van de grootste archeologische vindplaatsen in Belize, maar er is weinig bekend over de geschiedenis ervan, aangezien de opgraving pas in 1993 begon. Bezoekers kunnen de ruïnes en de omliggende jungle verkennen op het uitgestrekte netwerk van natuurpaden. In de buurt van San Ignacio is de populaire archeologische vindplaats Cahal Pech relatief klein en heeft een uitstekend museum. Voor een ondergronds avontuur kunnen bezoekers de Che Chem Ha-grot en de Actun Tunichil Muknal-grot verkennen , die skeletresten en Maya-aardewerkschepen beschermt. In Barton Creek Cave kunnen avonturiers met een kano of buisje drijven langs een rivier die ongeveer anderhalve kilometer door de grot stroomt. Andere hoogtepunten in de regio zijn het Chaa Creek Nature Reserve en het Iguana Conservation Project, waar bezoekers deze charismatische wezens kunnen knuffelen. San Ignacio is ook een startpunt voor avonturen in het prachtige Mountain Pine Ridge Reserve .
Locatie: Cayo District
10. Belize City
Ooit was het een vissersdorp in de Maya's. Belize City was tot 1970 de hoofdstad van het land nadat de orkaan Hattie grote schade aanrichtte. Tegenwoordig is het het grootste stads- en handelscentrum van Belize; een drukke haven, die cruiseschepen verwelkomt; en de belangrijkste toegangspoort van het land. Bouwvallige Victoriaanse gebouwen sjokken door de smalle straatjes in de stad, maar ondanks de ruige buitenkant heeft de stad een fascinerend verleden met Maya's, koloniale dagen, orkanen en bosbranden. Voor meer informatie, bezoek het Museum van Belize, gehuisvest in een voormalige gevangenis; pop in Government House ; of verken het cultureel en historisch centrum van Old Belize, een museum, strand en restaurant, allemaal samengevoegd. Gebouwd in 1923, verbindt de Belize Swing Bridge de zuidelijke en noordelijke kanten van de stad en is 's werelds enige handbediende brug in zijn soort. Op een klein eindje rijden van de stad kunt u de archeologische vindplaats Altun Ha en de excellente dierentuin van Belize bezoeken, die aandacht besteedt aan natuurbehoud en educatie. Dit is een geweldige plek om veel van de inheemse wezens van het land te zien in een natuurlijke omgeving, waarvan de meeste reddingsdieren zijn, waaronder jaguars, tapirs, toekans en brulapen. Aangezien de stad aan de monding van de rivier de Belize aan de Caribische kust ligt, vinden vissers uitstekende vismogelijkheden op een paar minuten rijden van het centrum van de stad.
11. Altun Ha archeologische vindplaats
Altun Ha is een van de beroemdste ruïnes van Belize en is gemakkelijk bereikbaar vanuit Belize City . Mayan voor "Rockstone Pond" of "Water of the Rock", Altun Ha was een belangrijke handelspost en ceremoniële site, evenals een agrarisch centrum. Bezoekers kunnen op de site 13 tempels en twee grote pleinen verkennen. De tempel van de metselwerkaltaren, daterend uit het begin van de 7e eeuw, is de grootste van de tempelpiramiden en de belangrijkste constructie. Bezoekers kunnen naar de top klimmen voor prachtige 360-graden vergezichten. Opgraving van de Tempel van de Groene Tombe onthulde de crypte van een Maya-priester-koning, en veel van de begeleidende voorwerpen bleven intact, inclusief aardewerk, parels, jade-hangers en roggenstekels die werden gebruikt in Maya-aderlatingen. Een beroemde ontdekking op Altun Ha is de Jade Head. Dit gebeeldhouwde masker van de Maya zonnegod is het grootste gesneden jade-object dat te vinden is in het Maya-gebied.
Locatie: 48 kilometer ten noorden van Belize-stad
12. Reservatie van het Caracol natuurmonument
Op het Vacaplateau, 152 meter boven de zeespiegel, is Caracol de grootste archeologische vindplaats in Belize. De ruïnes van deze Maya-stad liggen diep verscholen in de oerwouden van het Chiquibul National Park, vlakbij de grens met Guatemala. Het is interessant om op te merken dat Caracol ooit groter was dan Belize City en twee keer zo groot was als de bevolking. De krijgers van Caracol stonden bekend om hun militaire overwinningen en versloeg zowel de machtige steden Tikal als Naranjo. Tegenwoordig kunnen bezoekers de gebeeldhouwde altaarsteen zien die deze overwinningen weergeeft. Een ander interessant kenmerk is de 43 meter hoge Caana (Sky Palace) -piramide, de hoogste structuur van Caracol. Het is ook de hoogste door mensen gemaakte structuur in heel Belize en biedt vanaf de top adembenemende vergezichten van de site en de omliggende jungle. Hoewel Caracol eeuwen geleden in de steek werd gelaten door zijn menselijke bewoners, zijn de ruïnes vol met dieren in het wild. Katten, brulapen en veel vogels zijn hier te vinden in het bos, en toekans bewonen vaak de piramides. Voorbij Caracol wordt aangenomen dat een reeks kalkstenen karstgrotten de grootste in hun soort is op het westelijk halfrond.
Locatie: Cayo District
